在印度洋岛国斯里兰卡，铁路在经济建设和人民生活中具有非常重要的地位。然而自1928年最后一条铁路完工后的近90年里，斯里兰卡没有新修过任何铁路。2013年8月，由中国机械进出口(集团)有限公司牵头，与中铁五局共同修建的斯里兰卡南部铁路项目正式开工，这也是中国企业以总承包形式在斯里兰卡承揽的第一个铁路工程项目。
一期工程从马塔拉到贝里亚塔，长约27公里，项目合同总额为2.78亿美元。工程内容包括一条内燃牵引单线宽轨铁路，以及相关的车站、隧道、桥梁和涵洞等。吴范玉表示，这次中国企业参与建造斯里兰卡铁路，创造了两个“第一”。“首先，这个项目是中国企业以总承包形式在斯里兰卡承揽的第一个铁路工程项目。第二，这个项目是斯里兰卡近90年来修建的第一条新建铁路线。”
自19世纪60年代起，英国殖民者在斯里兰卡全国修建了多条铁路。但从1928年最后一条铁路完工到2013年南铁项目启动，其间斯里兰卡没有新修过任何铁路。目前，该国大部分铁路设备老化、年久失修，平均运行速度在每小时80公里以下。据了解，中方承建的这条铁路设计时速可达120公里，将是斯里兰卡时速最高的铁路。
南部铁路不仅有利于推动斯里兰卡铁路网升级，提升客货运量，还将带动沿线旅游等产业发展，帮助该国重振经济。项目在建成之后，从斯里兰卡首都科伦坡，经过马特拉、汗班托塔港和南部新建国际机场可以直达卡特拉伽马。在斯里兰卡南部形成空中、海上和陆地三位一体交叉运输格局，对于沿线经济社会发展、改变斯里兰卡南部经济落后局面、推动斯里兰卡战后经济复兴都将发挥重要作用。
从首都科伦坡驱车南下160公里就到了斯里兰卡南部最大的城市马塔拉。在午后摄氏34度的高温下，斯里兰卡南部铁路项目工程正在热火朝天地进行着。
南部铁路是斯里兰卡交通基础设施互联互通工程中的重点项目之一。从起点马塔拉沿海岸线一直向东延伸至卡塔拉伽马，全长约127公里。项目共分三期，其中一期工程由中国机械进出口(集团)有限公司与中铁五局共同实施。
